纪录片中的空镜头，是纪录片大体系中的一个重要组成部分，它具有阐述背景、催发情感、舒缓节奏、营造气氛、介绍环境、交代时空、推进故事等作用，并有暗示、隐喻、象征、说明、表达等功能。
　　纪录片中的空镜头可分为主观空镜头与客观空镜头两种。主观空镜头更侧重于片中人物的感受，客观空镜头则更多地表现景物的客观存在性。如将纪录片中具有主、客观性的空镜头画面运用得当，就能更好地将纪录片本身就具有的抒情性与叙事性结合起来，由此达到最完美的叙事结构调整、最好的情绪基调展示、最佳的视觉感受变化等功效。
　　纪录片中的空镜头，最常见的是展示该片所阐述的大环境、大背景、大氛围，以此来论证片中观点，以此来铸就属于编导者自己的论据“靠山”。如七集大型人文纪录片《南宋》，一开始就将视野放到了中原大地，从历史的大环境、大角度、大背景中展开全片的叙述，由此拉开了讲述“南宋”形成的历史原由与历史必然的帷幕。
　　纪录片中的空镜头又可以跨越时空，将过去式与现在式加以勾连。如纪录片《最后的特科》，就曾反复出现位于上海的宋庆龄故居空镜头画面，正是在这栋普普通通的花园洋房里，历史上曾上演过无数精彩好戏，在这里曾无数次的完成了宋庆龄与上海地下党组织之间的联络工作。现在还保存完好的这栋普普通通的花园洋房，俨然成为了历史的见证者，通过它的展现，完成了历史与当下的视觉与故事勾连。
　　纪录片中的空镜头画面还具有情绪、情感成份与意境展示效应，这些经过情绪、情感、意境浸润过的空镜头画面，自然而然地传递出丰富、浓烈、独到的情感因素。如纪录片《追潮》，该片以嘉兴海宁当地三位小人物（一位用照相机拍摄潮水的“拍潮人”；一位用画笔画潮水的“画潮人”；一位脚踩自行车追赶潮水的“赶潮人”）为全片三条主线结构全片，片中多次出现照相机与“拍潮人”的对切画面；画笔与“画潮人”的对切画面；自行车与“赶潮人”的对切画面，正是这三个（照相机、画笔、自行车）物件的空镜头画面的反复出现，使得全片自始至终都附着了浓浓的情感意境与情感成份，这些物件与它们各自主人之间，已经形成了浓浓的情感色彩连带，一旦它们以空镜头形式出现，观众自然而然会联想到它们各自的主人，意境效应与情感效应随即产生。
　　纪录片中的空镜头还可以将纪录片所讲述的故事情节加以有效推进，具有推进剧情的积极作用。如纪录片《茶香寻缘》，该片是一部以“茶”为主述对象的纪录片，它从“茶源”讲到“茶道”再讲到“茶路”，这其间，既有历史的深度（如七千年前的河姆渡文化、唐朝的日本高僧、中国茶人刘峻周与列宁的交往等），又有当下的宽度（无论在亚洲还是在非洲，在不同国度、不同种族、不同文化中，各色各类的“茶”品，都能找到自己的家），片中的故事展开无不与“茶”有着不可分割的密切关系，“茶”以空镜头的形式，屡屡出现在将要讲述的每一段小故事之前，引领着观众向一个个剧情进发，有效地推进了故事的发展与进程，加大了故事情节的讲述张力。
　　纪录片中的空镜头更具有象征、暗示、隐喻等意味与功能。如纪录片《浩然正气》，它在表现宏大的战争场面时，往往只通过表现一个或一组局部、一个或一段细节、一个或一串特写的空镜头画面，用以小见大的、象征性的、巧妙的、隐喻的手法，将战争的残酷与惨烈表现了出来。又如纪录片《阮奶奶的婚事》，故事刚开始出现的寒风中摇曳的枯枝空镜头画面，自然而然地令人联想到阮奶奶婚事的不易及她人生经历的坎坷，给老人家的老年再婚及晚年生活蒙上了一层阴影，道出了许多老人晚景的辛酸与无奈，这种空镜头画面暗示是直接且强烈的。再如纪录片《美哉开化》，该片以满地泛黄的银杏树叶的移动空镜头画面作为全片的开篇，温馨、温暖、成熟、丰收、热烈等隐喻，通过色彩传递了出来，使其成为该片的浓烈色彩基调，一开篇就给观赏者一个强烈的印象：开化的山水是美丽的、开化的人民是富足的……，满地的金黄色成为一种强烈的色彩表情，它展示了开化的现在，更预示着开化的未来。
　　纪录片中的空镜头同样不乏见证作用，它能见证历史，它的见证作用能形成历史与当下的比对，进而产生结论。如七集大型人文纪录片《南宋》第一集《遥望中原》中有一个航拍长镜头，在此连续不间断的航拍画面中，不断出现定格处理，在短暂的定格中将现有的杭州某地的景致，用特技手法快速转换成一千年前南宋时此地的景观，千年的变化与转换就在一瞬间，这种空镜头手法既完成了历史的见证，更实现了千年间两个朝代的历史与当下的比对，进而产生了我们所需要的结论，在时空上完成了一次大转换、大挪移、大变化，其历史意义与时代价值不可低估。
纪录片中的空镜头运用要与纪录片的叙事风格、叙事结构相符，也要注意两者间的情绪粘连与逻辑关系，不然容易产生突兀。
　　同样，纪录片中的空镜头数量也要因片而异，不能堆砌也不要过于吝啬，恰到好处为宜。
　　纪录片中的空镜头运用要有新意、不落俗套、不人云亦云，这也是非常重要的一个方面，出新、出奇、出彩，永远是我们的追求。
　　空镜头作为纪录片中的一种重要表达方式，在纪录片的抒情叙事、情感再现、塑造人物、展现环境等方面有着不可替代的作用。空镜头作为一种手法，在运用上有它自己独到的艺术规律、艺术特征与艺术要求，我们要把握它、遵循它、顺应它，而不是逆行其中。
　　纪录片空镜头运用有虚、实，叙事、抒情之分，重要的是在运用中要融会贯通，将其与纪录片所要表达的内涵真正结合起来并融为一体。